Un Avance

LA ODISEA COMIENZA

En esta tarea de achicar la lancha estuvimos entretenidos por espacio de unos treinta minutos, cuando desprevenidamente una ola se estrelló contra la pequeña embarcación y la llenó con agua, ¡Más de la que le habíamos sacado! Miré a mi lado y sólo tuve suficiente tiempo para gritarle a Raul: – ¡Prenda el motor, Raul, nos vamos!, cuando una gran ola por lo menos de cuatro metros de alta venía con furia hacia nosotros. Raul, que en ese momento estaba en la parte posterior de la lancha, en tres saltos estuvo sentado junto a su timón de mando tratando de dar arranque… Una..., dos..., tres..., y no sé cuantas veces más que me acuerde.

La Zaporrita no respondió y la gran ola inundó la lancha y prácticamente barrió a Oscar, arrastrándolo con ella. Los segundos siguientes, quedaron grabados en mi memoria sin poderlos olvidar y recuerdo perfectamente ver a Oscar en medio de las olas, con sus brazos extendidos, pidiéndonos auxilio, a sólo unos veinte metros de la embarcación y escucho su voz de angustia, una y otra vez: – ¡Sálvenme por Dios!... esta exclamación todavía hoy retumba en mis oídos.

Nuestro primer impulso fue tratar de salvar a nuestro amigo. José que estaba detrás de mí y más cerca a un tanque vacío de gasolina, trató de sacarlo de debajo del asiento para lanzárselo, pero la presión del agua, le impidió sacarlo. Yo traté de alcanzar un salvavidas que estaba flotando en el asiento del lado, junto con un pequeño maletín donde llevaba alguna ropa. ¡No Alcancé a atraparlo! pués otra ola más gigante que la anterior envolvió a La Zaporrita y como si fuera una cáscara de naranja con tres hormigas a bordo la suspendió en el aire, describiendo un semicírculo, para luego voltearla completamente.
Mi sensación en ese momento, fue la de sentirme suspendido en el aire y girando en círculo, como si fuera montado en una de esas grandes moles de la ingeniería de juegos, llamada Montaña Rusa.

¿Qué había pasado?... ¿dónde estaba yo?... ¿y mis compañeros? La lancha se volteó quedando invertida, ¡Bendito Dios flotando y yo, como mosco atrapado dentro de ella! Una recámara de aire se había formado entre la quilla y la superficie del agua, lo cual si bien me permitía mantener la cabeza dentro de ella y respirar con dificultad, también a cada nueva embestida de las olas, el agua entraba a borbotones por mi boca, dejándome sin respiración por largos segundos.

Este no era el único martirio que experimentaba. Las olas al estrellarse contra el cascarón, o sea la lancha invertida, producían un estrépito tan grande que me hacía sentir como si mi cabeza fuera a estallar con cada golpetazo.

* * *

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THE ODYSSEY BEGINS

During the repetitive task of draining the boat, the tension within the group seemed to lessen. After about thirty minutes, a huge wave suddenly smashed against the little boat and The Zaporrita filled with much more water than we had just bailed out. Looking to my side, I only had enough time to yell at Raul, “Turn the motor on Raul... let’s go!,” – when another giant wave, at least four meters high, thundered furiously in our direction. Raul, who was in the back part of the boat, in three big steps was sitting at the rudder, trying to start the motor.

– One..., two..., three... and I don’t remember how many more attempts, but The Zaporrita wouldn’t start.

The great wave flooded our boat and washed Oscar overboard. The next few seconds will forever be engraved in my memory.

I remember Oscar floating just a few feet from us, engulfed in waves, arms reaching out, pleading, “Help! Help! Please, God help me!”

I will never forget the sound of his words.

Our first goal was to save our friend Oscar. José tried to pull a large, empty plastic bottle from under a seat, something to keep Oscar afloat, but the pressure of the seawater held it tightly in place. Our stuff bobbed around us – my briefcase, overnight bags. I tried to grab a life jacket floating nearby... but it was too late! Another wave, even bigger than the last, lifted The Zaporrita. For a long moment, we hung in the air defenseless, as if we were three ants clinging to a flying orange peel for dear life. The Zaporrita violently flipped over 180 degrees and it fiercely drove us back down towards the sea. It was like riding on a giant, gravity-defying roller coaster.

What was happening? Where was I? Where were my companions? The boat had slammed down hard, upside down on the surface of the water. I thanked God it had not sunk as it was still floating, – but I, like a bug was trapped underneath The Zaporrita. An air pocket trapped between the top of the hull and the water enabled me to breathe, although with difficulty as each time a wave came in, salt water entered my mouth and nose.

This was not however, my only torment. The smashing of huge waves against the hollow boat shell echoed in my ears as if I was inside a big bell and somebody was hammering on the outside. It felt like my head and ears would explode! Gas fumes soon polluted the air pocket under the boat and the air became unbreathable. I felt as if I were being strangled. I remember forcing my lips shut to prevent the salt water from going into my throat. I preferred passing out from asphyxiation to dying swollen with Pacific salt water. Several times I tried to dive out from under the boat, but it was impossible because the water and air pressure inside continued to suck me back in... I was trapped!